Font: pbs.org
Quan Joe Seaman-Graves, l'urbanista de la ciutat obrera de Cohoes, Nova York, va buscar a Google el terme "solar flotant", ni tan sols sabia que era una cosa.
El que sí que sabia és que la seva petita ciutat necessitava una manera assequible d'aconseguir electricitat i no tenia terreny addicional. Però mirant un mapa, una característica destacava.
"Tenim aquest dipòsit d'aigua de 14-acres", va dir.
Seaman-Graves aviat va descobrir que l'embassament podia contenir suficients panells solars per alimentar tots els edificis municipals i els fanals, la qual cosa estalviava a la ciutat més de 500 dòlars,000 cada any. Havia ensopegat amb una forma d'energia neta que s'està intensificant.
Els sistemes de panells solars flotants comencen a créixer als Estats Units després d'un ràpid creixement a Àsia. Són atractius no només pel seu poder net i la manca d'empremta terrestre, sinó perquè també conserven l'aigua evitant l'evaporació.
Un estudi publicat a la revista Nature Sustainability al març va trobar que milers de ciutats (més de 6,000 en 124 països) podrien generar una quantitat igual a tota la seva demanda d'electricitat utilitzant solar flotant, la qual cosa la converteix en una solució climàtica pres seriosament. En el procés, podrien estalviar aproximadament prou aigua cada any per omplir 40 milions de piscines de mida olímpica.
Zhenzhong Zeng, col·laborador d'aquest estudi i professor associat de la Universitat de Ciència i Tecnologia del Sud de Shenzhen, Xina, va dir que als Estats Units, els comtats de Florida, Nevada i Califòrnia tenen el potencial de generar més energia de la que utilitzen. Per descomptat, necessitarien una barreja d'energia per proporcionar energia a totes les hores del dia, va dir Zeng.
El concepte de solar flotant és senzill: col·loqueu panells a les basses perquè surin sobre l'aigua en lloc de bloquejar la terra que es podria utilitzar per a l'agricultura o els edificis. Els panells estan segellats i actuen com una tapa que redueix l'evaporació a gairebé zero, beneficiant regions com Califòrnia que experimenten repetidament períodes de sequera. L'aigua també manté els panells frescos, cosa que els permet generar més electricitat que els seus homòlegs muntats a terra, que perden eficiència quan s'escalfen massa.
"Sentim dels nostres instal·ladors que els agrada perquè és una cosa diferent", va dir Chris Bartle, director de vendes i màrqueting de l'empresa solar flotant.
Ciel & Terre, que ha construït 270 projectes en 30 països. "Poden sortir a l'aigua en lloc de fer-ho a un terrat. Bromem que necessites armilles salvavides en lloc d'escales", va dir.
La companyia de Bartle ha llançat 28 projectes solars flotants als Estats Units
La terra limitada pot haver estimulat alguns països d'Àsia com el Japó i Malàisia a expandir l'energia solar flotant, i altres països només van aprofitar la forta caiguda dels preus de l'energia solar que ha canviat dràsticament el panorama econòmic de l'adopció solar a nivell mundial.
Un informe de Fairfield Market Research, amb seu a Londres, diu que la regió representa actualment el 73 per cent dels ingressos de l'energia solar flotant i "encapçala el panorama mundial", però prediu que els incentius polítics a Amèrica del Nord i Europa estimularan un creixement significatiu.
Una de les granges solars flotants més grans dels Estats Units és el projecte de 4,8 MW de Healdsburg, Califòrnia, construït per Ciel & Terre.
"És curiós, no crec que molta gent a Healdsburg ho sàpiga", va dir David Hargreaves, agent immobiliari local i youtuber que viu a prop. És possible que la gent no sàpiga que els panells solars es poden col·locar a l'aigua, de manera que no ho veuen, va dir.
La matriu més gran del món fins ara és la granja solar flotant Dezhou Dingzhuang de 320 MW a Shandong, Xina. El més gran d'Amèrica del Nord, en comparació, és una fracció d'això: 8,9 MW a la planta de tractament d'aigua de Canoe Brook a Millburn, NJ, propietat de New Jersey Resources Clean Energy Ventures, que opera sistemes solars comercials i residencials a escala de serveis públics a tot el territori. Nord-est.
"Estem emocionats de veure que comença a guanyar força als EUA", va dir Robert Pohlman, vicepresident de NJRCEV.
Però els costos més elevats per endavant segueixen sent una barrera. Bartle calcula que els costos solars flotants costaran un 10-15 per cent més que els solars terrestres inicialment, però els propietaris estalvien diners a llarg termini. L'aigua més profunda pot augmentar els costos d'instal·lació, i la tecnologia no pot funcionar en aigües que es mouen ràpidament, a l'oceà obert o a les costes amb grans onades.
Els enginyers estan treballant en altres reptes. Si els panells solars cobreixen massa la superfície d'un cos d'aigua, els nivells d'oxigen dissolt podrien canviar i la temperatura de l'aigua baixarà, cosa que podria danyar la vida aquàtica. Els investigadors estan investigant si els camps electromagnètics generats pels cables podrien influir negativament en els ecosistemes aquàtics, però encara no hi ha proves d'això.
Duke Energy, la gran empresa de serveis públics dels Estats Units que posseeix uns 50,000 MW de capacitat energètica, té com a objectiu aconseguir zero emissions netes de carboni de la producció d'electricitat l'any 2050. Acaba de llançar un petit pilot solar flotant, poc menys d'1 MW. a Bartow, Florida.
"La part preferida de la meva feina és que vinc aquí", va dir Tommy Oneal, especialista en medi ambient de Duke Energy, mentre feia un gest cap als nous panells que flotaven a la part superior de l'estany de refrigeració d'una central elèctrica de gas adjacent.
"Veig àguiles, caimans i tot tipus de coses interessants... És divertit, aquests problemes fan que la meva feina sigui diferent cada dia. Quan vaig anar a la universitat, mai vaig pensar que m'enfrontaria amb els problemes dels caimans", va dir Oneal.
A Cohoes, els funcionaris públics es preparen per a la instal·lació del seu projecte a finals d'any amb un cost final estimat de 6,5 milions de dòlars. El govern federal està pagant gairebé la meitat d'això mitjançant una subvenció federal d'habitatge i desenvolupament urbà. Altres 750 $000 estan coberts per la xarxa pública National Grid. La ciutat també estudia els incentius solars de Nova York i la Llei de reducció de la inflació.
Segons ell, va dir Seaman-Graves, és el primer projecte solar flotant de propietat municipal al país.
"Som una comunitat de justícia ambiental i veiem una gran oportunitat perquè les ciutats amb ingressos baixos o moderats reprodueixin el que estem fent", va dir.
Els periodistes de vídeo d'Associated Press Haven Daley i Laura Bargfeld van contribuir des de Windsor, Califòrnia i Bartow, Florida.
